Mark Ridley

Ein Bundesrichter hat Mark Ridley-Thomas, einst eine herausragende Persönlichkeit in der Politik von Los Angeles, zu 42 Monaten Gefängnis verurteilt. Dies markiert einen verheerenden Abschluss seiner langen Karriere als lokaler Machtmakler und Verfechter von Bürgerrechten und Rassengerechtigkeit.

Das Urteil wurde am Montagmorgen vom US-Bezirksrichter Dale Fischer gefällt, der im März den Strafprozess gegen Ridley-Thomas leitete. Zusätzlich zu der dreieinhalbjährigen Haftstrafe wurde der ehemalige Politiker mit einer Geldstrafe von 30.000 US-Dollar belegt und muss mit einer dreijährigen Freilassung unter Aufsicht rechnen.

„Ridley-Thomas hat schwere Verbrechen begangen, keine Verantwortung übernommen und keine Reue gezeigt“, sagte Fischer. „Es gibt einfach keine Rechtfertigung dafür, sein Büro zu monetarisieren.“

Ridley-Thomas, 68, hatte den Richter gebeten, ihm jegliche Gefängnisstrafe zu ersparen und ihn stattdessen zu einer Bewährungsstrafe und anderen Alternativen zur Inhaftierung zu verurteilen. Die Bewährungshelfer des Bundes empfahlen eine Gefängnisstrafe von 18 Monaten. Die Staatsanwälte der US-Staatsanwaltschaft in LA hatten unterdessen eine sechsjährige Haftstrafe beantragt.

Sowohl Fischer als auch die Staatsanwälte sagten, dass die Länge der Haftstrafe von Ridley-Thomas ein klares Zeichen dafür sein sollte, dass öffentliche Korruption schwerwiegende Folgen habe. Der Richter bemerkte: „Die gesamte Gemeinschaft ist Opfer der Verbrechen des Angeklagten geworden.“

Die Geschworenen hatten Ridley-Thomas wegen sieben Straftaten verurteilt – Bestechung, Verschwörung, vier Fälle von Telebetrug bei ehrlichen Diensten und einmal Betrug bei ehrlichen Postsendungen – in einem Plan, bei dem er während seines Aufenthaltes in LA County Vorteile von der USC für sich und seinen Sohn erlangte leistungsstarker Aufsichtsrat. Die Jury sprach Ridley-Thomas von zwölf weiteren Anklagen im Zusammenhang mit einem Stipendium und einer Professur frei, die sein Sohn Sebastian von der USC erhalten hatte.

„Das war kein Fehler“, sagte Fischer, der 2003 von George W. Bush ernannt wurde. „Er hat einen Doktortitel in Sozialethik. Er wusste, dass es falsch war.“

Bevor das Urteil verkündet wurde, entschuldigte sich Ridley-Thomas bei seiner Frau, seinen Söhnen, seiner Schwiegertochter und seinen Enkelkindern, „deren Leben gestört und traumatisch beeinträchtigt wurde“. Er sagte Fischer und den rund 100 Menschen im Gerichtssaal, dass er sein Verhalten zwar bereue, aber nicht gegen das Gesetz verstoßen habe.

„Dieser Fall liegt irgendwo zwischen eindeutig legalem Verhalten auf der einen Seite und eindeutig illegalem Verhalten auf der anderen Seite“, sagte Ridley-Thomas. „Obwohl ich definitiv anderer Meinung bin, ob ich diese Grenze zu rechtswidrigem Verhalten überschritten habe, erkenne ich klar an, wo ich hingehörte, und zwar am Ende des Spektrums, wo es, wenn überhaupt, kaum einen Anschein von Rechtswidrigkeit geben würde.“

Ridley-Thomas und seine Verbündeten haben standhaft seine Unschuld beteuert. Unterstützer haben der Staatsanwaltschaft und dem FBI Unehrlichkeit und Übertreibung vorgeworfen; schlug Rassismus gegen Schwarze als Motiv in dem Fall vor; und stellte öffentlich den Bericht des Vorarbeiters darüber in Frage, wie die Geschworenen zu einem Schuldspruch gelangten.

Am Montag vor Gericht: Assistant US Atty. Lindsey Greer Dotson kategorisierte die Handlungen von Ridley Thomas als „Korruption in Vorstandsetagen“ – eine „höflichere“ und „anspruchsvollere“ Art von Korruption, die „sehr schwer auszurotten“ ist, im Gegensatz zu „Korruption in Hinterhöfen“, bei der es um schmutzige Bestechungsgelder geht, wie in letzter Zeit Strafverfolgung gegen die LA-Stadtratsmitglieder Jose Huizar und Mitch Englander.

Nach der fast zweistündigen Anhörung wirkten die zahlreichen Unterstützer, die den Gerichtssaal und einen zweiten Nebenraum füllten, düster und fassungslos, einige wischten sich die Tränen weg.

Einer der Zwillingssöhne von Ridley-Thomas, Sinclair, sagte Reportern, seine Familie sei „zutiefst enttäuscht über den aktuellen Stand der Dinge“.

„Es ist ein trauriger Tag für alle“, sagte Verteidigerin Galia Amram. Sie sagte, ihr Mandant „bedauere zutiefst, dass seine Handlungen irgendjemanden glauben ließen, dass er die Grenze überschritten habe“ und dass er Berufung einlegen werde. „Obwohl wir die Entscheidung der Jury vor Gericht und die heutige Entscheidung des Gerichts respektieren, gibt es erhebliche rechtliche Fragen, die im Berufungsverfahren geklärt werden müssen.“

Kalifornien

Staatsanwälte wollen den erfahrenen Politiker Mark Ridley-Thomas aus Los Angeles wegen Korruptionsfall an der USC für sechs Jahre ins Bundesgefängnis stecken

7. August 2023

Der prominente öffentliche Intellektuelle Cornel West, der während der Anhörung in der ersten Reihe saß, beschrieb Ridley-Thomas als seinen „lieben Bruder fürs Leben“ und charakterisierte ihn als „einen der größten Staatsdiener in der Geschichte dieses Staates“.

Die Verurteilung von Ridley-Thomas hat das Erbe eines Politikers befleckt, dessen neun aufeinanderfolgende Wahlsiege ihn zu einem beeindruckenden Ratsmitglied, Staatsabgeordneten, Staatssenator, Bezirksvorsteher und dann noch einmal zu einem Ratsmitglied machten. Er setzte sich für andere schwarze Politiker ein und bildete eine politische Maschinerie, die sich von Sacramento über LA bis Washington, D.C. erstreckte. Sein Name schmückte ein Wellnesscenter, ein Gesundheitszentrum einer High School, eine Jugendeinrichtung und eine Brücke über den La Cienega Boulevard.

Vor seiner Verurteilung im 1st Street US-Gerichtsgebäude hatten mehr als 100 Freunde, Verbündete und Familienmitglieder von Ridley-Thomas um Gnade gebeten und seinen Charakter bestätigt.

Sheila Kuehl, eine pensionierte LA County-Aufseherin, lobte ihren ehemaligen Kollegen als „einen guten und ehrenwerten Mann“, der vor seinem Korruptionsfall „ein vorbildliches Leben geführt“ habe.

Jackie Goldberg, Vorstandsvorsitzende des Los Angeles Unified School District, schrieb auf einem offiziellen Briefkopf, dass Ridley-Thomas „ein Kämpfer für soziale Gerechtigkeit“ sei. Staatssenator Steven Bradford (D-Gardena), ebenfalls auf dem offiziellen Briefkopf, nannte seinen Freund „einen mitfühlenden dienenden Anführer“.

Diese Darstellung weicht deutlich von der Darstellung der Bundesanwälte ab, die Ridley-Thomas als den Architekten eines „Shakedowns“ bezeichneten, bei dem er versuchte, „seine Familie zu bereichern“.

„Er nutzte die Macht seines gewählten Amtes zum persönlichen Vorteil. Er hat wiederholt gelogen, betrogen und getäuscht“, schrieben die Staatsanwälte in ihrem Urteilsvermerk. „Er war einzigartig positioniert, um seinen Wählern zu dienen. Stattdessen bediente er sich selbst.“

Die Geschworenen waren sich einig, dass Ridley-Thomas korrupt handelte, als er 100.000 US-Dollar von einem Wahlkampfkomitee an die USC schickte und dann Marilyn Flynn, die Dekanin der Sozialarbeitsschule der Universität, anwies, die Gelder schnell an eine von seinem Sohn geführte gemeinnützige Organisation zu überweisen. Zu dieser Zeit drängte Flynn Ridley-Thomas um Hilfe bei der Verlängerung eines begehrten County-Vertrags. Ridley-Thomas stimmte einige Monate später über diese Verlängerung ab.

Kalifornien

Der erfahrene LA County-Politiker Mark Ridley-Thomas wird wegen Korruptionsvorwürfen auf Bundesebene im Zusammenhang mit Sozialleistungen, die sein Sohn an der USC erhalten hat, für schuldig befunden.

30. März 2023

Die Staatsanwälte legten Beweise dafür vor, dass die Geschäfte von Ridley-Thomas mit der USC teilweise darauf zurückzuführen waren, dass er seinen Sohn und sich selbst vor Skandalen schützte. Sebastian Ridley-Thomas hatte im Staatsparlament gedient, trat jedoch Ende 2017 plötzlich zurück, als ihm eine vertrauliche Untersuchung wegen sexueller Belästigung bevorstand. Die Staatsanwälte argumentierten, dass die Vorteile des USC eine Möglichkeit seien, seinem Sohn einen „Landeplatz“ zu verschaffen, der das politische Image der Familie bewahrte.

„Die vielen Briefe, die ich erhalten habe, zeigen, dass sein Dienst für die Gemeinschaft wirklich außergewöhnlich war“, sagte Fischer bei der Urteilsverkündung. Aber, sagte sie, die guten Taten reichten nicht annähernd aus, um das zu rechtfertigen, was Ridley-Thomas und seine Anwälte anstrebten: eine Bewährungsstrafe, die eine Gefängnisstrafe vermeidete.

Jede mildere Strafe „wäre eine Aufforderung an andere Beamte, das ihnen entgegengebrachte Vertrauen der Öffentlichkeit zu missbrauchen“, sagte Fischer.

Flynn, der Mitangeklagte von Ridley-Thomas in dem Fall, wurde diesen Sommer zu drei Jahren auf Bewährung verurteilt. Sie hatte sich einer Bestechung schuldig bekannt, der Bundesanwaltschaft belastende Beweise vorgelegt und ihr Bedauern und ihre Reue zum Ausdruck gebracht.

Im Gegensatz dazu wurde Ridley-Thomas in allen 19 gegen ihn erhobenen Anklagepunkten vor Gericht gestellt.

Kalifornien

Marilyn Flynn, die ehemalige Dekanin des USC-Sozialarbeitsprogramms, die zugab, Mark Ridley-Thomas, den Bezirksvorsteher von Los Angeles, als Gegenleistung für seine Hilfe bei der Erneuerung eines Bezirksvertrags bestochen zu haben, wurde am Montag zu 18 Monaten Hausarrest verurteilt.

24. Juli 2023

Bei der Verfolgung von Ridley-Thomas arbeitete ein Team von Bundesanwälten unter der Leitung des stellvertretenden US-Anwalts. Mack Jenkins stützte sich auf unzählige Beweise von USC und aus dem AOL-E-Mail-Posteingang von Ridley-Thomas.

Die Korrespondenz zwischen Ridley-Thomas und Flynn zeigte, dass das Duo daran arbeitete, Geld an die gemeinnützige Organisation von Ridley-Thomas' Sohn weiterzuleiten, und zwar auf eine Art und Weise, die die ursprüngliche Quelle verschleierte.

Ridley-Thomas beispielsweise schickte im Mai 2018 eine Spende in Höhe von 100.000 US-Dollar an USC und schrieb Flynn in einem Brief, dass „diese Gelder nach eigenem Ermessen verwendet werden können“. Am nächsten Tag jedoch schickte Ridley-Thomas Flynn eine E-Mail mit Anweisungen zur Banküberweisung, wie die 100.000 US-Dollar ausgegeben werden sollten. „An diesem Punkt ist es notwendig, entschlossen zu handeln“, schrieb er.

Als Ridley-Thomas von Flynn erfuhr, dass das Geld an die gemeinnützige Organisation seines Sohnes weitergeleitet wurde, sagte er zu ihr: „Ich wiederhole: Du bist der Beste!!!“

Ungefähr zu der Zeit, als das Geld über USC weitergeleitet wurde, erzählte Flynn einer Kollegin, dass sie einen „Gefallen“ getan habe, um die Verlängerung eines Vertrags über Fernpsychiatrie sicherzustellen, den USC von LA County erhalten hatte.

Der umständliche Geldfluss vom Wahlausschuss von Ridley-Thomas zum USC und zur gemeinnützigen Organisation seines Sohnes war nur ein Teil eines umfassenderen Korruptionsplans, den die Staatsanwaltschaft behauptete. Ridley-Thomas wurde auch vorgeworfen, sein gewähltes Amt genutzt zu haben, um seinem Sohn die Zulassung zum USC sowie ein Vollstipendium und eine Professur zu sichern – aber die Geschworenen sprachen ihn von Anklagepunkten frei, die in direktem Zusammenhang mit diesen Leistungen standen, die sein Sohn erhielt.

Kurz nachdem Ridley-Thomas im Jahr 2021 angeklagt wurde, wurde er von seinem Posten im Stadtrat von LA suspendiert, wo er den 10. Bezirk vertrat, der sich von Koreatown bis Süd-LA erstreckte. Durch seine Verurteilung verlor er endgültig seinen Sitz.

Während seines Strafverfahrens spendeten mehrere langjährige Spender und Verbündete Geld an zwei Verteidigungsfonds, um seine Anwaltskosten zu subventionieren. Er sammelte mehr als 1,5 Millionen US-Dollar durch eine Kombination aus externen Spendern und Privatkrediten.

Ridley-Thomas muss sich bis zum 13. November, eine Woche nach seinem 69. Geburtstag, im Gefängnis melden.